Pada 1971, Pengarah Pendidikan Tinggi Jabatan Pendidikan dan Kebudayaan menetapkan tiga universiti iaitu Universitas Andalas di bahagian barat, Universitas Gadjah Mada di bahagian tengah, dan Universitas Hasanuddin di bahagian timur sebagai perintis projek kegiatan khidmat masyarakat.[6] Projek perintis ini dikenal dengan nama Pengabdian Pelajar kepada Masyarakat.[7] Hasil laporan dan penilaian ketiga-tiga institut perintis projek ini dipaparkan dalam perhimpunan Canselor Universiti atau Institut Negeri pada Mac 1972, dan selepas itu, Pengarah Pendidikan Tinggi meminta 13 universiti di 13 provinsi untuk melaksanakan projek perintis kuliah kerja nyata pada tahun pengajian 1973/1974.[6] Universitas Gadjah Mada bertindak sebagai universiti pembina, manakala dua belas universiti lainnya termasuk kategori universiti madya, yakni Universitas Syiah Kuala, Universitas Sumatra Utara, Universitas Andalas, Universitas Sriwijaya, Universitas Padjadjaran, Universitas Diponegoro, Universitas Brawijaya, Universitas Udayana, Universitas Lambung Mangkurat, Universitas Hasanuddin, Universitas Sam Ratulangi dan Universitas Pattimura.[6] Pada awal perkembangannya, KKN hanya merupakan paduan dua aspek iaitu pengajaran dan khidmat masyarakat, dan seiring perkembangannya, KKN juga menerapkan aspek penyelidikan. Perpaduan ketiga-tiga tunjang kolej dalam KKN menjadikannya sebagai salah satu subsistem pendidikan tinggi di Indonesia.[6]

Pandemik COVID-19

Akibat pandemik COVID-19, program KKN dilaksanakan di tempat tinggal mahasiswa masing-masing. Tema yang ditunjang peserta berkait dengan kesedaran dan kepedulian terhadap pandemik.[8] Program ini, disebut sebagia KKN dari Rumah (KKN-DR) berlangsung selama satu sehingga dua bulan, bersifat individu, dan dikelola Ketua Kumpulan Peserta (KKP) KKN, dan dibimbing oleh Pensyarah Pembimbing Padang (DP KKN-DR) secara dalam talian.